Plutôt que des tests de QI, la « flexibilité cognitive » est essentielle à l'apprentissage et à la créativité

Le QI est souvent considéré comme un facteur essentiel de réussite, en particulier dans des domaines tels que la science, l'innovation et la technologie. En fait, beaucoup de gens sont fascinés par les scores de QI des personnes célèbres. Mais la vérité est que certaines des plus grandes réalisations de notre espèce reposent avant tout sur des qualités telles que la créativité, l'imagination, la curiosité et l'empathie.

La flexibilité cognitive

Nombre de ces caractéristiques sont intégrées dans ce que les scientifiques appellent la « flexibilité cognitive », une aptitude qui nous permet de passer d'un concept à l'autre ou d'adapter notre comportement pour atteindre des objectifs dans un environnement nouveau ou changeant. Il s'agit essentiellement d'apprendre à apprendre et d'être capable de faire preuve de souplesse dans la manière d'apprendre. Cela inclut le changement de stratégies pour une prise de décision optimale. Dans le cadre de nos recherches en cours, nous essayons de déterminer la meilleure façon d'améliorer la flexibilité cognitive.

La flexibilité cognitive nous donne la capacité de voir que ce que nous faisons ne nous mène pas au succès et de faire les changements appropriés pour y parvenir. Si vous empruntez normalement le même itinéraire pour vous rendre au travail, mais qu'il y a maintenant des travaux sur votre route habituelle, que faites-vous ? Certaines personnes restent rigides et s'en tiennent à leur plan initial, malgré le retard. Les personnes plus flexibles s'adaptent à l'événement inattendu et cherchent une solution.

La flexibilité cognitive peut avoir influencé la manière dont les gens ont fait face aux blocages liés à la pandémie, qui ont engendré de nouveaux défis en matière de travail et d'éducation. Certains d'entre nous ont trouvé plus facile que d'autres d'adapter leurs habitudes pour effectuer de nombreuses activités depuis leur domicile. Ces personnes flexibles peuvent également avoir modifié ces habitudes de temps à autre, en essayant de trouver des moyens plus efficaces et plus variés de faire leur journée. D'autres, en revanche, ont eu du mal et ont fini par devenir plus rigides dans leur façon de penser. Elles s'en tenaient aux mêmes activités routinières, avec peu de flexibilité ou de changement.

Des avantages considérables

La flexibilité de la pensée est la clé de la créativité - en d'autres termes, la capacité à trouver de nouvelles idées, à établir des liens inédits entre les idées et à faire de nouvelles inventions. Elle favorise également l'acquisition de compétences scolaires et professionnelles telles que la résolution de problèmes. Cela dit, contrairement à la mémoire de travail - c'est-à-dire la quantité d'informations dont vous pouvez vous souvenir à un moment donné - elle est largement indépendante du QI, ou « intelligence cristallisée ». Par exemple, de nombreux artistes visuels peuvent être d'intelligence moyenne, mais très créatifs et avoir réalisé des chefs-d'œuvre.

Contrairement à ce que beaucoup pensent, la créativité est également importante dans les domaines de la science et de l'innovation. Par exemple, nous avons découvert que les entrepreneurs qui ont créé plusieurs entreprises sont plus flexibles sur le plan cognitif que les managers d'un âge et d'un QI similaires.

La flexibilité cognitive rend-elle donc les gens plus intelligents d'une manière qui n'apparaît pas toujours dans les tests de QI ? Nous savons qu'elle permet une meilleure « cognition froide », c'est-à-dire une pensée non émotionnelle ou « rationnelle », tout au long de la vie. Chez les enfants, par exemple, elle améliore les capacités de lecture et les résultats scolaires.

Elle peut également contribuer à protéger contre un certain nombre de préjugés, tels que le biais de confirmation. En effet, les personnes qui font preuve de flexibilité cognitive sont plus à même de reconnaître les failles potentielles en elles-mêmes et d'utiliser des stratégies pour les surmonter.

La flexibilité cognitive est également associée à une plus grande résilience face aux événements négatifs de la vie, ainsi qu'à une meilleure qualité de vie chez les personnes âgées. Elle peut même être bénéfique pour la cognition émotionnelle et sociale : des études ont montré que la flexibilité cognitive est étroitement liée à la capacité de comprendre les émotions, les pensées et les intentions d'autrui.

Le contraire de la flexibilité cognitive est la rigidité cognitive, que l'on retrouve dans un certain nombre de troubles mentaux, notamment les troubles obsessionnels compulsifs, les troubles dépressifs majeurs et les troubles du spectre autistique.

Des études de neuro-imagerie ont montré que la flexibilité cognitive dépend d'un réseau de régions cérébrales frontales et « striatales ». Les régions frontales sont associées aux processus cognitifs supérieurs tels que la prise de décision et la résolution de problèmes. Les régions striatales sont plutôt liées à la récompense et à la motivation.

Certaines personnes ont un cerveau plus souple. Il existe un certain nombre de moyens d'évaluer objectivement la flexibilité cognitive des individus, notamment le test de tri de cartes du Wisconsin et le CANTAB Intra-Extra Dimensional Set Shift Task (tâche de déplacement d'ensemble intra-extra dimensionnel).

Renforcer la flexibilité

La bonne nouvelle, c'est qu'il semble possible d'entraîner la flexibilité cognitive. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC), par exemple, est une thérapie psychologique fondée sur des données probantes qui aide les gens à modifier leurs schémas de pensée et de comportement. Par exemple, une personne dépressive qui n'a pas été contactée par un ami depuis une semaine peut attribuer cette situation au fait que l'ami ne l'aime plus. Dans le cadre de la TCC, l'objectif est de reconstruire sa pensée afin d'envisager des options plus souples, comme le fait que l'ami soit occupé ou incapable de le contacter.

L'apprentissage structurel - la capacité d'extraire des informations sur la structure d'un environnement complexe et de déchiffrer des flux d'informations sensorielles initialement incompréhensibles - est une autre voie possible. Nous savons que ce type d'apprentissage fait appel à des régions cérébrales frontales et striatales similaires à celles de la flexibilité cognitive.

Dans le cadre d'une collaboration entre l'université de Cambridge et l'université technologique de Nanyang, nous travaillons actuellement sur une expérience « réelle » visant à déterminer si l'apprentissage structurel peut réellement conduire à une amélioration de la flexibilité cognitive.

Des études ont montré les avantages de l'entraînement à la flexibilité cognitive, par exemple chez les enfants autistes. Après avoir été entraînés à la flexibilité cognitive, les enfants ont non seulement amélioré leurs performances dans les tâches cognitives, mais aussi leurs interactions sociales et leur communication. En outre, l'entraînement à la flexibilité cognitive s'est avéré bénéfique pour les enfants non autistes et les adultes plus âgés.

Au sortir de la pandémie, nous devrons veiller à ce que l'enseignement et la formation de nouvelles compétences permettent aux gens d'apprendre à faire preuve de souplesse cognitive dans leur réflexion. Cela leur apportera une plus grande résilience et un meilleur bien-être à l'avenir.

La flexibilité cognitive est essentielle à l'épanouissement de la société. Elle peut contribuer à maximiser le potentiel des individus à créer des idées novatrices et des inventions créatives. En fin de compte, c'est de ces qualités dont nous avons besoin pour résoudre les grands défis d'aujourd'hui, notamment le réchauffement climatique, la préservation du monde naturel, l'énergie propre et durable et la sécurité alimentaire.

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_{Source : The conversation}